Posons tout de suite la thèse, parce qu'elle va à l'encontre de ce qu'on vous a raconté au collège : la grammaire anglaise est l'une des plus simples que puisse rencontrer un francophone. Pas de genre. Pas d'accord de l'adjectif. Une conjugaison qui tient en une lettre — le -s de la troisième personne. Pas de subjonctif à craindre.
Et pourtant vous avez fait dix ans d'anglais et vous n'êtes toujours pas à l'aise à l'oral. Ce n'est pas un manque de travail. C'est que la difficulté n'est pas là où on l'a mise.
Elle est entièrement dans la bouche et dans l'oreille.
Le vocabulaire est offert, le son est piégé
Après 1066, l'anglais a absorbé le français — le normand d'abord, puis celui de Paris — à une échelle inouïe : le décompte de référence (Finkenstaedt et Wolff, sur quelque 80 000 entrées du Shorter Oxford) attribue 28 % du lexique anglais à la langue d'oïl. Près d'un tiers, donc — mais d'un tiers du dictionnaire : le noyau le plus fréquent de l'anglais reste germanique, et ce qui vous est offert, c'est surtout la couche savante et abstraite. nation, table, important, question, village, message, image, restaurant.
Vous connaissez donc déjà des dizaines de milliers de mots. Le problème, c'est qu'aucun ne se prononce comme vous le croyez :
| Écrit pareil | Français | Anglais |
|---|---|---|
| village | vi-LLAGE | VI-lidge /ˈvɪlɪdʒ/ |
| message | me-SSAGE | ME-sidge /ˈmesɪdʒ/ |
| nation | na-SION | NEY-shen /ˈneɪʃn/ |
| important | impor-TANT | im-POR-tnt /ɪmˈpɔːtnt/ |
Regardez ce qui bouge dans la colonne de droite. Ce n'est pas seulement le timbre des voyelles. C'est la place de l'accent.
Le vrai coupable : l'accent tonique
Le français n'a pas d'accent tonique lexical. On accentue la fin du groupe de mots, et c'est tout — l'accent n'appartient pas au mot, il appartient à la phrase.
En anglais, l'accent appartient au mot, il est imprévisible, et il change le sens :
a REcord(un disque) /to reCORD(enregistrer)a PREsent(un cadeau) /to preSENT(présenter)PHOtograph→phoTOgrapher→photoGRAPHic
Trois formes du même mot, trois accents différents. Il existe bien quelques régularités — les suffixes -ion, -ity, -ic, -graphy attirent l'accent de façon prévisible, et c'est exactement ce que montre la série ci-dessus. Mais pour l'essentiel, l'accent se stocke avec le mot, comme le genre d'un nom en français.
Et la conséquence est brutale : quand un anglophone ne vous comprend pas, c'est le plus souvent l'accent de mot qui a sauté, pas vos consonnes. On peut avoir un accent français très marqué et être parfaitement compris si l'accent tonique tombe au bon endroit. L'inverse n'est pas vrai.
Les syllabes qui disparaissent
Corollaire direct : en anglais, les syllabes non accentuées s'effondrent sur un schwa [ə], voire s'évaporent.
comfortable→/ˈkʌmftəbl/— trois syllabes, pas quatrechocolate→/ˈtʃɒklət/— deux, pas troisinteresting→/ˈɪntrəstɪŋ/vegetable→/ˈvedʒtəbl/
En français, chaque syllabe garde sa voyelle pleine et sa durée. C'est pour ça qu'un francophone qui parle anglais sonne régulier, plat, mitraillette — pendant que l'anglais avance par à-coups, avec des sommets accentués et des creux avalés.
Les paires de voyelles que votre oreille fusionne
Le français n'oppose pas voyelle tendue et voyelle relâchée, et il ne découpe pas les voyelles ouvertes au même endroit que l'anglais. D'où trois paires minimales que votre oreille traite comme un seul son :
sheep /iː/ |
ship /ɪ/ |
fool /uː/ |
full /ʊ/ |
bad /æ/ |
bed /e/ |
Votre oreille ramène les deux au même phonème français. Tant que vous ne les entendez pas, vous ne pouvez pas les dire.
Une orthographe irrégulière dans les deux sens
On se plaint souvent de l'orthographe française. Mais le français va dans un sens : voir un mot écrit et savoir le dire est presque toujours prévisible. L'anglais est imprévisible dans les deux sens. La suite -ough en est le monument :
through /θruː/ · though /ðəʊ/ · thought /θɔːt/ · tough /tʌf/ · cough /kɒf/ · plough /plaʊ/
Une seule suite de lettres, six prononciations sans rapport.
Le réflexe à prendre : notez chaque nouveau mot avec l'accent marqué en majuscules —
imPORtant,deVElop,comFORtable. Ça prend deux secondes et c'est l'information que votre manuel ne vous donne pas.
Ce qui est réellement difficile en grammaire
Pour être honnête, deux choses :
- les verbes à particule (
get up,get over,get on with), opaques et innombrables ; - le present perfect, parce que votre passé composé recouvre deux temps anglais distincts — d'où l'éternel « I have seen him yesterday ».
Ce sont deux chantiers réels. Mais ils représentent une fraction minuscule du temps que vous perdez à ne pas être compris.
Ce qu'il faut retenir
- La grammaire anglaise n'est pas votre problème — arrêtez d'y investir l'essentiel de votre temps.
- L'accent tonique est le problème, et il s'apprend mot par mot.
- Vous n'entendez pas vos propres écarts : votre oreille les corrige automatiquement vers le français le plus proche.
C'est ce dernier point qui nous a décidés à faire parler l'apprenant dès la première minute, avec une note immédiate. Sur l'accent tonique, la question n'est jamais de savoir si vous connaissez le mot — c'est de savoir si vous vous entendez le déplacer.