Comment prononcer le H en anglais : le son que le français a perdu il y a cinq siècles

Il y a une chose que presque aucun cours ne dit clairement aux francophones : le français n'a pas de son [h]. Pas « un h discret », pas « un h léger ». Aucun. Il a disparu de la prononciation française vers le XVI^e siècle et n'est jamais revenu.

Le fameux « h aspiré » de le héros n'y change rien. Ce n'est pas un son : c'est une consigne typographique qui interdit l'élision et la liaison. On dit le héros, pas l'héros — mais on ne souffle rien. La preuve : les héros [le eʁo] ne sonne pas du tout comme les zéros.

Résultat : quand un anglophone dit heart, vous entendez art. Et quand vous dites heart, il entend art.

Les mots qui changent de sens sans le H

Ce n'est pas une question d'accent. C'est une question de mot :

Sans H	Avec H
art /ɑːt/	heart /hɑːt/
eat /iːt/	heat /hiːt/
ill /ɪl/	hill /hɪl/
air /eə/	hair /heə/
old /əʊld/	hold /həʊld/
ear /ɪə/	hear /hɪə/
arm /ɑːm/	harm /hɑːm/
eye /aɪ/	high /haɪ/

« I have a pain in my art » n'est pas un accent charmant. C'est une phrase incompréhensible.

Comment on fabrique un [h]

La bonne nouvelle, c'est que ce n'est pas un son difficile. C'est même le son le plus simple de l'anglais — à condition d'arrêter de le chercher au mauvais endroit.

Le [h] n'est pas un raclement de gorge. Ce n'est ni la jota espagnole, ni le ach allemand. C'est juste le début de la voyelle, soufflé avant d'être sonorisé. La bouche est déjà en position pour la voyelle qui suit ; on laisse passer l'air, puis on allume la voix.

Le raccourci qui marche : riez. « Ha ha ha. » Vous venez de produire trois [h] parfaits sans y penser — les francophones en sont parfaitement capables, simplement jamais en début de mot. Partez du rire, puis enchaînez : ha… ha… hard. Hi… hi… heat.

Deuxième contrôle, visuel : tenez vos lunettes ou un miroir devant la bouche et dites hot. Le verre doit s'embuer. Sur ot, il ne se passe rien.

Le piège inverse : l'hypercorrection

Voilà la partie que personne ne vous annonce. Une fois qu'un francophone a compris qu'il oublie des h, il en rajoute. Partout.

« h-apple », « h-egg », « h-I think », « h-of course ».

C'est plus repérable que l'omission, parce que c'est plus rare chez les natifs. Et il y a de quoi se tromper, parce que l'anglais a aussi des h muets :

• hour /aʊə/, honest /ˈɒnɪst/, honour /ˈɒnə/, heir /eə/ — tous sans souffle. Ce sont justement les emprunts au français.
• vehicle /ˈviːəkl/ — le h du milieu est muet.
• herb : muet en américain /ɜːrb/, soufflé en britannique /hɜːb/.

Et une inversion savoureuse : dans who /huː/, whose /huːz/, whole /həʊl/, c'est le w qui est muet et le h qui se prononce. Exactement l'inverse de what et where.

Les mots en H que les francophones cherchent le plus

Ceux-là reviennent sans arrêt, et chacun cache un deuxième piège en plus du h :

• hello /həˈləʊ/ — l'accent tombe sur la deuxième syllabe : he-LLO. Pas HE-llo.
• health /helθ/ — double peine : le h soufflé, puis le th sourd. Langue entre les dents, pas de z.
• heart /hɑːt/ — voyelle longue ouverte, et le r ne s'entend pas en anglais britannique.
• head /hed/ — court et sec, rien à voir avec hide ni avec le ea de heat.
• height /haɪt/ — le grand traître. Ce n'est pas hèïte sur le modèle de eight. C'est haïte, comme high + t.
• here /hɪə/ — strictement homophone de hear.
• hidden /ˈhɪdn/ — la dernière syllabe n'a pas de voyelle : c'est un n syllabique, HI-dn.
• Hugh /hjuː/ — souffle, puis yod. Et le gh ne se prononce pas.

Ce qu'il faut retenir

1. Le français n'a pas de [h] — même le « h aspiré ». Vous partez de zéro, pas d'un son approximatif.
2. Le [h] est un souffle, pas un raclement : partez du rire, vérifiez sur un verre.
3. Ne surcorrigez pas : hour, honest, heir, vehicle restent muets, et who prend le souffle.

C'est le cas d'école d'un son qu'on ne peut pas apprendre en écoutant : vous ne vous entendez ni l'omettre ni l'ajouter, parce que votre oreille ne traite pas le [h] comme une information. Il faut le produire et obtenir un retour externe — c'est pour ça que nos leçons d'anglais A0 notent chaque mot à voix haute dès les salutations.

Essai immédiat, à voix haute : art — heart — art — heart. Si les deux sonnent pareil, vous venez de trouver votre chantier.